Por Alexis Trigo – Fotógrafo residente en San Pedro de Atacama
La pregunta que hacen todos antes de reservar una expedición siempre suele ser la misma: “¿En qué mes conviene ir para ver la Vía Láctea?”
Es una buena pregunta y la respuesta más honesta es que depende de qué parte de la Vía Láctea quieres fotografiar — porque durante el año el cielo tiene un aparente movimiento y no vemos siempre lo mismo. Vemos dos cosas completamente distintas, dos brazos de nuestra galaxia que se turnan en el cielo según la época del año y la hora en que estemos observando.
La mayoría de las personas cuando dicen “quiero ver la Vía Láctea” en general están pensando en ese arco brillante, denso y lleno de contrastes que aparece en las fotos más espectaculares: ese es el Brazo de Sagitario, que a su zona másbrillante le llamamos popularmente “el centro galáctico”, y este, es visible en su máximo esplendor en los meses de otoño e invierno del hemisferio sur. Lo que muy pocos saben es que en verano también hay Vía Láctea — diferente, más sutil e igualmente fascinante para la fotografía. Ese es el Brazo de Orión. En diez años fotografiando el cielo nocturno en el Desierto de Atacama, he aprendido que no hay una época mala. Hay épocas distintas. Y entender esa diferencia cambia completamente cómo planificas tu viaje.
Los dos brazos que podemos ver desde la Tierra
Para entender por qué el cielo nocturno cambia según la época del año, hay que entender dónde estamos dentro de la galaxia.
La Vía Láctea es una galaxia de tipo espiral con ocho brazos aproximadamente. Nuestro sistema solar está ubicado a orillas del Brazo de Orión — un brazo menor, ubicado entre los brazos de Perseo hacia afuera y el Brazo de Sagitario hacia adentro, en dirección al centro galáctico.
Esto quiere decir que estamos dentro del gigante disco de la galaxia, así que cuando miramos el cielo nocturno lo que vemos es esa vista lateral del disco — una banda de millones de estrellas que atraviesa el firmamento. Pero según la época del año, la Tierra apunta en distintas direcciones del disco galáctico, incluso podríamos estar viendo una parte de ambos brazos en el cielo por un par de horas:
- En Otoño, invierno y primavera austral (abril a noviembre): miramos hacia el centro de la galaxia, en dirección al Brazo de Sagitario. La concentración de estrellas es máxima, el núcleo galáctico es visible, los colores pastel son intensos en la imagen. Es el cielo que todo el mundo quiere fotografiar.
- En verano y otoño austral (diciembre a marzo): miramos en la dirección opuesta, hacia el exterior de la galaxia, donde se extiende el propio Brazo de Orión. Este brazo es menos denso, más difuso a ojo desnudo, pero en fotografía revela una estructura galáctica completamente diferente y muy interesante ya que ocncentra objetos de espacio profundo y constelaciones muy populares en la historia de la humanidad como por ejemplo: La constelación de Orión, la negulosa de Orión, el Can Mayor, Sirio (la estrella más brillante del cielo nocturno, y una gran variedad de nebulosas de emisión que brillan principalmente en la longitud de onda de hidrógeno-alfa (color rojo intenso). El ojo humano es muy poco sensible a este tono de rojo en condiciones de poca luz (visión nocturna).
Dos caras de la misma galaxia. Dos experiencias fotográficas distintas. Y desde el hemisferio sur tenemos una ventaja por sobre el hemisferio norte: las Nubes de Magallanes, dos galaxias satélite de la Vía Láctea visibles a ojo desnudo casi todo el año. Pero de eso hablo más adelante.
El recorrido mes a mes
En lugar de decirte simplemente “la mejor época es invierno”, quiero mostrarte cómo se ve el cielo real en San Pedro de Atacama durante todo el año — con ejemplos de mis propias fotografías — para que puedas elegir con criterio la época que más te interesa.
Enero – Febrero: el cielo de verano en su esplendor
En pleno verano austral el centro galáctico de Sagitario está en el cielo diurno — no lo vemos de noche. Lo que sí vemos es el Brazo de Orión extendiéndose por el firmamento, más tenue pero con una textura y estructura propias que en fotografía de larga exposición se revelan con mucho detalle.
Es también la época donde las Nubes de Magallanes están en posición privilegiada — altas en el cielo, fáciles de componer con el paisaje del desierto. Para muchos fotógrafos extranjeros, fotografiarlas por primera vez es una experiencia tan impactante como ver el arco de Sagitario.
⚠️ Ojo con el invierno altiplánico: enero y febrero son los meses con mayor probabilidad de tormentas eléctricas en el altiplano. En San Pedro el cielo suele estar despejado de madrugada, pero hay que monitorear el clima con cuidado si planeas salir a lugares de altitud.
Lo que puedes fotografiar: Brazo de Orión, Nubes de Magallanes, constelación de Orión con la Nebulosa de Orión visible.
Marzo – Abril: la gran transición
Marzo y abril son meses de transición fascinantes. El Brazo de Orión todavía es visible en la primera parte de la noche, pero hacia la medianoche comienza a asomarse por el este el núcleo de Sagitario, compartiendo la mitad del cielo cada uno de los brazos por un corto tiempo. Si tienes paciencia, puedes capturar una parte de ambos en la misma noche pero pareciera que es solo un arco.
Abril en particular marca el inicio oficial de la temporada de Sagitario en horario más prudente. Las noches comeinzan a extenderse, el núcleo galáctico aparece cada vez más temprano y con mejor posición. Es uno de mis meses favoritos del año precisamente por esa riqueza del cielo.
Lo que puedes fotografiar: Transición entre ambos brazos, Orión cercano al horizonte oeste, primeras apariciones de Sagitario después de medianoche, Nubes de Magallanes todavía bien posicionadas y la nebulosa de carina en gran altura si quiseras fotografiarla con seguimiento.
Mayo – Junio: el peak de Sagitario comienza
Mayo marca el inicio del período más buscado por los fotógrafos. El núcleo galáctico aparece a una hora razonable al inicio de la noche y su posición en el cielo es ideal para composición con el paisaje del desierto. Las noches son largas — en junio llegamos al solsticio de invierno, con más de 11 horas de oscuridad.
El arco completo de la Vía Láctea empieza a ser visible de horizonte a horizonte, con Sagitario dominando el cielo desde el este. Los tonos pastel del centro galáctico son cada vez más apreciables a ojo desnudo y más intensos en la fotografía creando ese contraste tan característico.
Lo que puedes fotografiar: Arco completo del brazo de sagitario, “centro galáctico”, primeras noches largas del año.
Julio – Agosto: el momento cumbre
Julio y agosto son los meses donde el núcleo galáctico alcanza su máxima altura en el cielo nocturno. A medianoche, Sagitario está prácticamente en el cénit desde San Pedro de Atacama — lo que significa composiciones donde el arco galáctico se eleva vertical y dramáticamente sobre el paisaje del desierto.
Es el momento del año donde la observación a ojo desnudo es más espectacular ya que el cielo más oscuro y nítido está precisamente en el zenit. Además, el cielo de invierno en Atacama es también el más estable — el porcentaje de humedad llega a su punto más bajo (15% aprox), menos viento y mayor transparencia atmosférica. El resultado son imágenes donde el núcleo galáctico se ve con una nitidez que cuesta creer que sea fotografía y no ilustración.
Para mí, estos meses son los más espectaculares para la observación en San Pedro de Atacama pero también los más frío — las noches en el altiplano pueden bajar de -20°C y Equiparse bien es obligatorio.
Lo que puedes fotografiar: Núcleo galáctico en cénit, arco completo, máxima intensidad de color, cielo más transparente del año, composiciones verticales de la Vía Láctea.
Septiembre – Octubre: la despedida de Sagitario
En septiembre el núcleo de Sagitario comienza su descenso hacia el oeste. La Vía Láctea se desplaza progresivamente hacia ese lado del cielo, lo que abre nuevas posibilidades de composición — especialmente para fotografía panorámica que además se ve mezclada con la intensa Luz Zodiacal, de la cual hablaré en un futuro artículo.
Octubre es el último mes donde Sagitario tiene buena presencia en el cielo nocturno. Hacia finales del mes el núcleo galáctico se vuelve difícil de apreciar en detalle y comienza la transición hacia el cielo de verano en horas de la madrugada.
Lo que puedes fotografiar: Arco de Sagitario en el oeste, últimas noches con núcleo galáctico visible, posibilidad de fotografiar ambos brazos durante una noche (comienzos de la noche: El arco completo de sagitario, después de media noche: el arco completo de Orión.
Noviembre – Diciembre: regresa el cielo de verano
Noviembre y diciembre marcan el regreso del cielo de verano. Sagitario desaparece al apenas comenzar la noche y el Brazo de Orión vuelve a ser el protagonista. Un punto importante sobre esto es que a mediados de noviembre a inicios de la noche y solo por un par de horas, no hay ningún brazo visible en el cielo, esto es muy importante de comprender ya que algunas personas vienen con mucho entusiasmo a ver esa Vía Láctea que han visto en imágenes y cuando toman alguna experiencia de astroturismo no ven lo que esperaban. Es importante entender esto para no pasar frustraciones innecesarias, lo que hay que hacer es tener paciencia y esperar a que comeince aparecer el brazo de Orión por el Este.
Por otra parte las Nubes de Magallanes alcanzan su mejor posición del año — bien altas, con toda su estructura visible.
Estos meses del verano austral Orión como constelación aparece cada vez más temprano, trayendo consigo al famoso cinturón de Orión (las tres marías) la Nebulosa de Orión — uno de los objetos más fotografiados del espacio profundo. El cielo de verano es menos espectacular en términos de contraste y color respecto a Sagitario, pero a gusto personal tiene una belleza más sutil y definitivamente es un cielo mucho más estrellado que el cielo de invierno.
Lo que puedes fotografiar: Brazo de Orión, Nubes de Magallanes en su mejor posición, Nebulosa de Orión, Nebulosa de Carina más cerca del horizonte.
Las Nubes de Magallanes: el regalo exclusivo del hemisferio sur
Pocas cosas sorprenden más a los fotógrafos que vienen del hemisferio norte que ver por primera vez las Nubes de Magallanes. La Grande y la Pequeña son dos galaxias satélite de la Vía Láctea — visibles a ojo desnudo desde cualquier lugar del hemisferio sur con cielos oscuros. Desde el Desierto de Atacama, con cielo Bortle 1-2, son inconfundibles.
Son visibles prácticamente todo el año desde San Pedro de Atacama, aunque su posición en el cielo cambia. Los meses de mejor posición para fotografiarlas junto al paisaje del desierto son desde septiembre a abril, cuando pueden llegar a posiciones más altas por sobre el horizonte. Para el fotógrafo que viene del hemisferio norte, capturar las Nubes de Magallanes es tan especial como fotografiar el arco de Sagitario — quizás más, porque es algo que simplemente no puede hacer en su país.
Para encontrarlas siempre debes mirar hacia el sur, ya que se encuentran circundando el polo sur celeste.
La luna: el otro factor que define tu salida
Los meses importan para saber posición de la Vía Láctea, pero la luna importa mucho más. La luna llena ilumina el cielo nocturno a tal punto que la Vía Láctea prácticamente desaparece. Las mejores noches para astrofotografía son siempre alrededor de la luna nueva, luna creciente y a mediados del ciclo menguante en adelante — Pero de esto hablaré en un próximo artículo dedicado a la luna.
Entonces, ¿cuándo ir?
- Si tu objetivo es fotografiar el arco de Sagitario en todo su esplendor: abril a septiembre, con julio y agosto como peak absoluto.
- Si quieres el cielo de verano, las Nubes de Magallanes más altas y el Brazo de Orión: noviembre a marzo.
- Si quieres ambos brazos en una misma visita: marzo–abril o septiembre–octubre son los meses de transición donde puedes capturar las dos caras de la galaxia.
- Puede corroborar toda esta información en la App Stellarium que muestra la posición de la Vía Láctea en cualquier momento del año.
No hay época mala. Hay objetivos distintos — y ahora tienes la información para elegir el tuyo.
¿Quieres vivirlo en persona?
Si prefieres vivir esta experiencia con orientación profesional, en mis Expediciones de Astrofotografía en San Pedro de Atacama diseño cada salida según la época del año, el ciclo lunar y las condiciones del cielo. Grupos de máximo 6 personas, acceso a ubicaciones exclusivas y Master Class de edición incluida.
Alexis Trigo es fotógrafo residente en San Pedro de Atacama, publicado en National Geographic y dos veces seleccionado como Foto Astronómica del Día por la NASA. Imparte expediciones fotográficas nocturnas en San Pedro, Patagonia, Araucanía y Uyuni.
